植物生长在自然条件下，土壤或介质中养分浓度较低、土壤钝化以及雨水的淋洗这些因素均会导致养分在土壤或介质中的有效性，这会导致植物无法吸收到足够的养分，当低于临界值时，便使植物无法维持正常的生长发育。在生产实践当中可以通过症状诊断和植株诊断来判断其体内养分的浓度情况。

在较为轻微的营养失调下，一般而言对植株的生长和产量不会出现特定的肉眼可见的症状；只有当养分缺乏到一定程度，且生长速率和产量显著降低时，相应的症状才变得明显可见了。当某种必需元素缺乏时，植物体内的生理生化代谢便会受到影响；当养分的缺乏较为严重时，其形态、颜色等相应方面就会出现肉眼可见的症状变化。

缺素症判断的原则。首先需要区分生理病害、病虫害及其他环境因素所致引起的症状，这些现象往往与缺素症较为相似；第二，在确定了是由于缺素引起的生理病害后，就要根据养分在植株体内的移动性、矿质元素的生理作用等要素来判断症状是由哪种元素引起的。最后，对于田间生长的植物进行诊断时往往情况更加复杂，缺素症会受到缺素时间的影响，又可能是多种缺素症的综合效应；区分营养失调症与其他病虫害症状时，应明白缺素症往往具有较为典型的对称性，就是在植株的相同或者相近的位置/生理年龄上的叶、枝、花、果等会出现基本同样的症状，并且从老叶至新叶其症状的严重程度会有明显的梯度变化。